La Dérive des Continents depuis 250 Millions d'années

Jean Besse, PhD, Laboratoire de Paléomagnétisme

La Terre est désormais considérée comme une planète active, dynamique, dont les diverses enveloppes sont couplées de façon complexe.
Les liens étroits entre les activités du noyau, du manteau, de la croûte, et même de la surface sont des terrains de recherche en plein essor.
La convection dans le manteau, par exemple est le moteur de la tectonique des plaques, mais les contraintes imposées par celles-ci vont à leur tour modifier le champ de vitesse et la structure de la convection.
L'histoire du mouvement des plaques doit donc être étudiée méticuleusement pour tenter de répondre quantitativement aux nombreuses questions concernant l'origine, le devenir, le mode de fonctionnement de systèmes internes ou externes.

Nous utilisons pour nos reconstructions la méthode du Paléomagnétisme:
Le fer contenu dans les roches en formation fossilise le champ magnétique terrestre et se comporte comme une microscopique boussole.
Cette mémoire magnétique des roches permet de retrouver en laboratoire la latitude de formation d'un continent et son orientation par rapport aux pôles.
Nous combinons donc les données des principaux continents entre elles pour les 250 derniers millions d'années en nous appuyant sur les derniers modèles cinématiques d'ouverture des océans Atlantique et Indien.

Les continents depuis 250 Millions d'Années (Les nombres qui défilent représentent les âges en million d'années)

Reconstitution du Passé

La Téthys (vaste Océan qui séparait un méga continent Sud, le Gondwana, d'un continent Nord, la Laurasie ) est le siège de processus d'une importance exceptionnelle vers 250 Ma :

Tout au long de la bordure Nord du Gondwana se produisent des épisodes de fragmentation répétés depuis l'Ere Primaire. Des blocs ou même de véritables continents s'individualisent d'Ouest en Est du système, puis migrent vers le Nord et rentrent en collision avec l'Asie dont la surface s'accroît au cours des temps géologiques (formation d'un nouveau super continent Asiatique?).

- A 130 Millions d'années le Gondwana explose littéralement créant les Océans que nous connaissons aujourd'hui: l'Atlantique Sud et l'Océan Indien .
- Peu avant 80 millions d'années, l'Inde va se détacher de Madagascar et monter vers le Nord à une vitesse record de 170 kilomètres par million d'années
- Entre 60 et 50 Millions d'années, sa marge Nord rentre en contact avec la marge Sud de l'Eurasie au travers de la suture de l'Indus. Le front de collision Alpin est généralisé du Pacifique à l'Atlantique et les derniers vestiges de la Téthys disparaissent.
Les continents depuis 250 Millions d'Années
(Les nombres qui défilent représentent les âges en million d'années)

Les continents dans les 30 prochains millions d'années

Prévoir le Futur?

Les données satellitaires (GPS) et sismiques permettent de connaître la vitesse instantanée des plaques. Si on prolonge ces paramètres de vitesse dans le temps, on peut tenter de prédire (ici sur les 30 prochains millions d'années) le mouvement futur des plaques (si la répartition des forces aux limites de plaques ne varie pas trop).

Les conséquences sont visibles sur ce petit dessin animé:

- Los Angeles, situé sur la Plaque Pacifique se retrouve à là la même latitude que San Francisco!
- La Méditerranée Orientale se ferme progressivement,
- la Turquie est expulsée vers l'Ouest par l'Arabie qui poinçonne l'Europe Centrale,
- la collision Inde-Asie se poursuit
- l'Australie, pour le moment sur la même plaque que l'Inde, va peut être rentrer en collision avec les îles de la Sonde.