Le champ magnétique de la Terre

Un outil et un objet de recherche fondamentale

L'observation du champ magnétique terrestre et de sa variation à long terme permet de mieux comprendre la structure et la dynamique de l'intérieur de la Terre

- GÉODYNAMO
Le champ magnétique terrestre est généré par des mouvements de convection dans le noyau terrestre, composé à 90% de fer liquide, qui se comporte comme une gigantesque dynamo.
Ces mouvements sont générés par le refroidissement progressif du noyau et de la graine, (solide) située au centre de la Terre .
Une petite partie du champ magnétique terrestre provient des roches aimantées de la croûte terrestre et de courants électriques situés dans l’ionosphère (vers 100 km d’altitude) et la magnétosphère (à plusieurs milliers de km de la Terre).

- DÉRIVE DES PÔLES MAGNÉTIQUES
Les pôles magnétiques Nord et Sud, définis comme les points à la surface de la Terre où le champ magnétique est exactement vertical, ne sont pas exactement antipodaux. Le pôle magnétique Nord se trouve dans le grand Nord Canadien, tandis que le pôle magnétique Sud se trouve au large de la base française de Dumont d’Urville en Antarctique. La variation séculaire du champ magnétique terrestre se traduit par une lente dérive des pôles magnétiques. Ainsi le pôle magnétique Nord se déplace actuellement à la vitesse de 55 km/an vers la Sibérie.

- UN BOUCLIER DE PROTECTION POUR LE VIVANT

La magnétosphère, créée par le champ magnétique terrestre, joue un rôle essentiel dans le développement de la vie sur terre en déviant les particules de haute énergie du vent solaire et des rayons cosmiques protégeant ainsi la biosphère de leur impact.
Dans les périodes de forte activité solaire, on assiste à une augmentation brutale du rayonnement UV et X en provenance du soleil, ainsi que de la vitesse du vent solaire.
Des particules (plasma) pénètrent alors dans la cavité formée par le champ magnétique terrestre (appelée magnétosphère) donnant lieu à des phénomènes spectaculaires : les orages magnétiques et les aurores boréales.

Ces phénomènes s’accompagnent souvent :

• de perturbations des systèmes de télécommunication (câbles sous marins, ondes radio, GPS)
• d’une augmentation des radiations reçues par les passagers des avions de ligne et les astronautes
• de courants induits dans les pipelines (accélérant leur usure)
• de courants parasites dans les réseaux électriques
• d’avaries satellitaires

D'où l'importance de suivre l'évolution temporelle du champ interne pour déterminer les zone dangereuses pour les satellites.